第673章 跪下，即是效忠

格林尼沃，领主议事厅。

十四名北境贵族正跪在厅中央的石板地面上。

没人敢抬头，大厅里安静得只能听到壁炉里木材炸裂的轻响。

赖斯理所当然地坐在那张属于大公的宝座上。

他手里拿着一卷盖有帝国副印的羊皮纸，用一种近乎闲聊的语气读着上面的内容：

“……鉴于北境大公弗兰顿·克兰在冷杉领叛乱事件中不幸遇难，整个北境从即日起进入战时状态。”

“所有拥有领地的贵族，必须在二十天内向格林尼沃缴纳战争特别税。税额将根据你们领地的年产值进行核算。”

“同时，各位需要按照领地的人口基数，提供不少于常备武装半数的士兵。”

读到“不少于半数”时，赖斯停顿了一下，视线从羊皮纸边缘移开。

下方，一名年轻领主的肩膀明显地颤抖了一下。

赖斯没有理会他，继续读完了最后一段。

“任何拒绝执行此令的人，都将被视作叛国者。”

最后这句话，他念得极轻，轻到在场每个人不得不屏住呼吸——然后希望自己没有听清。

大厅里死寂了整整三秒钟。

随后，赖斯慢条斯理地卷起羊皮纸，随手递给了身边的格伦。

他的神情变得松弛下来，就像刚刚只是读完了一份普通的晚餐菜单。

“请起吧，各位。别让冰冷的石板伤了你们的膝盖，毕竟，你们都是我极为重视的部下。”

然而，依旧没有人敢动弹。

赖斯轻笑一声，亲自走下台阶，伸手扶起了离他最近的一位老领主。

“杜恩，我听说你儿子如此年轻就已是三阶术士，马术也非常出色。”

赖斯为他拍了拍肩膀上的灰尘，微笑着继续说道：

“回头我会吩咐军需官，给他配两匹最好的纯血战马。”

杜恩男爵的嘴唇哆嗦着，好不容易才挤出一句：“感激不尽，殿下。”

赖斯拍了拍他的手背，走向了下一个人。

整整十四个人，他依次将他们扶起，并且精准地对每个人都说出了一句“私人问候”。

谁家的女儿到了适婚年龄，谁家的庄园去年受了灾，他全都了如指掌。

既是招揽，亦是警告。

弗兰顿死得好啊！

他一死，整个北境就全归自己了。

……

厅堂清空后，格伦关上厚重的木门，将一份汇总清单放在赖斯的桌上。

“殿下，这是各领地的初步反馈。”

赖斯坐回椅子里，随手翻阅着。

“博尔顿领，那位继承爵位还不到一个月的年轻人说，他们的青壮年已经在之前的战斗中折损了大半。”

格伦低声解释道：“他的回信里说，会竭尽全力筹措，但恐怕很难达到要求的数额。”

“意思是，他已经没兵可派了，希望我们别逼得太紧。”

“知道了。”赖斯用羽毛笔直接划掉了这个名字。

“瑞奇领，他们的副官死在了铁磨谷，老领主现在卧床不起，目前是他的弟弟在代管领地。”

“回信的态度非常恭顺，但没有给出具体的数字，只说还需要清点。”

“拖。”赖斯又划掉一个。

“至于科文领——”格伦的语气变得有些古怪，“科文领主本人失踪了。”

赖斯抬起头，挑了挑眉。

“斥候今天早晨才从科文堡回来。那里的大门敞开着，管家说领主在得知全军覆没的消息当晚，就带着家眷和财宝逃走了。”

“看样子，他是打算往东边跑。”

赖斯沉默了片刻。

“怯战而逃是什么下场，还需要我重复吗？”

“属下明白。”

格伦继续报告：“目前积极响应的只有三家——灰谷、松脊和鹿溪。但这三家加起来也只能凑出六百人，而且装备和乞丐没两样。”

六百人。

赖斯看着清单末尾的那个数字，手指轻轻敲击着桌面。

“征召令继续发，一个字都不要改。”

赖斯靠向椅背，眼睛半阖着，视线落在清单最末尾的空白处。

“我要的从来都不是他们手里的那些兵。”

格伦安静地等待着下文。

“弗兰顿死了，北境大公的位置现在是空的。谁能先坐稳这个位子，谁就是这片土地的主人。”

“只要他们执行了征召令，在法理上，他们就是向我效忠了。”

“哪怕他们只交出了三袋谷子或者五个瘸腿的农夫，只要他们，就意味着他们承认我是这里的主人。”

格伦低下了头。

“另外，从南境前线抽调一千名老兵北上，把他们编入弗兰顿留下的残部里。”

赖斯伸出两根手指，补充道：

“不要改变原有的番号，但旗帜必须换成我的。对外就说是。”

格伦犹豫了一下：“殿下，卡迪尔皇子那边如果发现少了一千人……”

“他现在自顾不暇。”赖斯打断了他。

“我猜那些贪婪的佣兵正围着他的帐篷要钱。至于教会，他们甚至懒得给他的求援信写一封正式的回文。”

赖斯嗤了声鼻子。

“他以为自己算什么东西？现在能保住自己的脑袋不掉，就已经算他有本事了。

去传令吧，让讯使连夜出发。”

……

深夜，格林尼沃的城墙上。

寒风呼啸着刮过，带着冰原特有的冻土气息。

视野的尽头是一片压抑的黑暗，什么也看不清。

冷杉领就藏在那片阴影里的某个角落。

格伦踩着石阶快步走了上来，手里拿着一份刚拆封的情报。

“殿下，斥候从铁磨谷带回了消息。”

“说。”

“冷杉领的人已经清理完战场，他们焚毁并掩埋了所有的尸体，连掉在雪地里的武器和马具都被收走了。”

格伦就着火把的光，低声读道：“现场干净得不留任何痕迹。”

赖斯沉默了许久。

对方不仅赢了，还在有意识地抹除所有能让他推导出真相的线索。

直到现在，那些逃回来的幸存者也说不清弗兰顿到底是怎么死的。

有人说是天罚，有人说是禁咒。

“还有别的吗？”

“冷杉领的主力已经撤回了领地，目前没有任何扩张或者追击的迹象。”

格伦合上情报：“看起来，那位凯尔·克兰领主也在等待。”

赖斯转过身，背靠着冰冷的城砖。

等。

他确实有资本等下去，他拥有皇子的名分，拥有北境的税收权，拥有源源不断的兵源。

可每多等一天，他对冷杉领的了解只会更少一分。

区区一年，一个被流放的废物就能发展到与整个北境抗衡，要是再过一年……那还得了？

赖斯没有再说话，转身走下了城墙。

在台阶底部的阴影里，一个苍老的身影正安静地候在那里。

老管家斯托维尔端着一个漆金的托盘，盘子里放着一壶热气腾腾的红茶。

“殿下，夜深了，喝点热茶暖暖身子吧。”

赖斯没有停留，脚步甚至没有放慢半拍，视线也没有偏过去一寸。

这个老头在弗兰顿咽气当晚就为自己的军队打开了城门，跪得比任何人都快。

虽然这样赖斯乐得轻松，但他打心底里就看不起这样卖主求荣的小人。

留着他只有一个用处——让其他投诚者看看，卖旧主的人也能安享晚年。

至于实际的信任，一丁点都不值得给。

斯托维尔保持着弯腰行礼的姿势，直到赖斯的脚步声彻底消失在走廊深处。

他缓缓直起腰。

火光映在他脸上，恭顺的褶皱一条条松开，露出下面另一副表情。

那壶茶依然冒着热气，但他并没有动。

他伸手摸了摸衣襟内侧的暗袋，那里面藏着一封褶皱的信。

那是弗兰顿·克兰临行前交给他的“遗嘱”。

“如果我活着回来，就把它烧了。”

斯托维尔在心里默默重复着这句话。

弗兰顿没能回来。

“放心吧，家主。您所安排的一切，我都会拼上性命去完成。”