众人听完，都沉默了。
湘云第一个跳起来：“不行！绝对不行！三姐姐怎么能去那种地方？！”
迎春红着眼眶，拉着探春的手，说不出话。
香菱的眼圈也红了，轻声道：“三妹妹别怕，相公一定会帮你的。”
宝钗沉吟片刻，道：“方才相公怎么说？”
探春低声道：“侯爷说……说对外称我与他有婚约。这样南安郡王就没办法了。”
众人一怔，随即明白了其中的关窍。
湘云眼睛一亮：“这主意好！这样三姐姐就不用去了！”
迎春也松了口气：“太好了……太好了……”
黛玉静静看着探春，轻声道：“三妹妹，你自己呢？你可愿意？”
探春低下头，脸微微红了。
她想起曾秦说的那句“自然是愿意的”，心跳又快了几分。
宝钗看在眼里，唇角微微弯起。
“三妹妹，”她温声道，“相公既然愿意帮你，就是把你当自己人了。
往后的事，往后再说。先把眼前的难关过了要紧。”
探春点点头，轻声道：“谢谢宝姐姐。”
香菱拉着她的手：“三妹妹，你今日就在府里住下吧。别回去了，万一那边来人……”
探春犹豫了一下，点点头。
她也怕回府。
怕面对那些无能为力的亲人，怕看他们愧疚又无奈的眼神。
在这里，有姐妹们陪着，有那个人护着，她才觉得安心些。
————
消息不胫而走，不过半日功夫，便传遍了京城的茶楼酒肆、朝房宫巷。
“听说了吗？忠勇侯府那位，要跟南安郡王抢人！”
“什么抢人？那是他未过门的妻子！贾府三姑娘，早有婚约的！”
“婚约？我怎么没听说过？贾府那边也从未提起……”
“你懂什么？这种事能到处嚷嚷？人家侯爷低调，不想张扬。如今南安郡王要送人家未婚妻去和亲，他能答应？”
“可那是和亲！陛下都点了头的！他一个侯爷，能抗旨？”
“抗旨？他那是争理！婚约在先，和亲在后，他占着理呢！”
“理是理，势是势。南安郡王是什么人？藩王！手握重兵！他一个侯爷，得罪得起？”
议论纷纷，莫衷一是。
有人佩服曾秦有情有义，敢为未婚妻出头；
有人说他不知死活，得罪藩王没有好下场；
也有人冷眼旁观，等着看这场龙争虎斗如何收场。
消息传到南安郡王府时，老郡王正在后花园里喂鱼。
他六十有余，须发皆白，面容清癯，穿着家常的酱色茧绸袍子，手里捏着一把鱼食，慢悠悠地往池子里撒。
池中锦鲤争相抢食，红白相间，煞是好看。
“王爷。”管家小心翼翼地上前，把外头的传言说了一遍。
老郡王的手顿了顿，随即继续撒鱼食，头也不回：“曾秦？就是那个家丁出身的侯爷？”
“正是。”
“呵。”
老郡王轻笑一声，语气里听不出喜怒，“有点意思。”
管家垂手而立，不敢接话。
“去打听打听，”老郡王道，“那贾府三姑娘，到底有没有婚约。若有，何时定的，谁主婚，谁为媒。若没有……”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑：“本王的孙儿，不能白死。和亲之事，势在必行。”
“是。”
乾清宫，御书房。
皇帝周瑞坐在御案后，手里拿着一份刚送来的密报，眉头紧锁。
老郡王的折子他看了，曾秦的事他也听说了。
一个是手握重兵的藩王，一个是自己亲手提拔的心腹。
这事，不好办。
“夏守忠。”
“奴婢在。”
“曾秦那边，有什么动静？”
夏守忠躬身道：“回陛下，忠勇侯府一切如常。曾侯爷照常去神机营，照常处理公务，看不出有什么异样。”
皇帝眉头挑了挑。
照常？
他倒沉得住气。
“传旨，”皇帝道，“明日早朝，让曾秦上殿。”
“是。”
夏守忠领命而去。
皇帝靠在椅背上，望着窗外的夜空，久久不语。
明日，怕是一场好戏。
————
次日卯时，天刚蒙蒙亮，太和殿前已站满了文武百官。
秋日的清晨有些凉意，不少官员缩着脖子，拢着袖子，小声议论着今日的议题。
“听说今日要议和亲的事？”
“可不是。南安郡王的折子递上来，陛下点了头，礼部那边已经在准备了。谁知半路杀出个程咬金……”
“嘘——小声点。忠勇侯的人就在那边。”
众人顺着他的目光看去，只见曾秦一身绯色官袍，负手立在丹陛之下，神色淡然，仿佛周围的议论与他无关。
他身姿挺拔，气度从容，在这满殿朱紫之中，竟有一种鹤立鸡群之感。
“啧啧，看看人家这气度。”有人小声嘀咕，“换了我，早慌了。”
“慌什么？人家心里有底。”
“有底？那可是南安郡王！藩王！”
“藩王怎么了？藩王也得讲理。婚约在先，和亲在后，他占着理呢。”
“理是理，势是势。得罪了藩王，往后……”
话没说完，净鞭三响，殿门大开。
“皇上驾到——！”
众臣整肃衣冠，鱼贯而入。
太和殿内，金碧辉煌。
皇帝高坐御座之上，面容威严肃穆。
文武百官分列两侧，垂首肃立。
曾秦站在文官队列中段，不靠前，不靠后，位置恰到好处。
“诸卿有事早奏，无事退朝。”夏守忠尖细的嗓音在殿内回荡。
话音刚落，便有人出列。
“臣，礼部尚书顾言之，有本启奏。”
皇帝点头：“准。”
顾言之展开奏本，朗声道：“南安郡王奏请和亲一事，礼部已按制筹备。
依例，和亲女子当择宗室女或勋贵之女，封以公主或郡主名号，遣使护送。
贾府三姑娘探春，乃荣国府嫡女，出身勋贵，才貌双全，堪当此任。臣请陛下早定吉日，以便礼部操办。”
这话说得冠冕堂皇，仿佛贾探春已经板上钉钉要送去和亲了。
殿内一阵骚动，许多人的目光悄悄瞟向曾秦。
曾秦却依旧面色平静，仿佛顾言之说的不是他的“未婚妻”。
皇帝看向他：“曾秦，你有何话说？”
曾秦出列，拱手道：“臣有本启奏。”
“准。”
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